大器晚成 (dà qì wǎn chéng)

Comment le sens a changé

L'expression fait partie des maximes du chapitre 41 sur la Voie et sa vertu, qui ont l'air de leur contraire. Le chapitre commence par trois sortes de lettrés qui entendent parler de la Voie : le lettré inférieur en rit, et « S'il n'en riait pas, ce ne serait pas la Voie. » Viennent ensuite les maximes établies, dont « le grand carré n'a pas d'angles, le grand vase s'achève tard » et « le grand son est à peine audible, la grande image n'a pas de forme ».

Dans le chapitre, le grand vase est une image de la Voie, non d'une personne. On l'a dit plus tard des gens dont le talent tarde à se montrer, et c'est l'usage d'aujourd'hui : on encourage ainsi quelqu'un qui n'a pas encore réussi, ou l'on salue une réussite tardive.

Les manuscrits exhumés écrivent autrement le troisième caractère : 大器曼成 sur les lamelles de bambou de Guodian, 大器免成 dans le manuscrit sur soie B de Mawangdui, 大器勉成 sur les lamelles Han de l'université de Pékin. Les éditeurs de Guodian lisent 曼 comme 晚, « tard » ; d'autres chercheurs lisent 曼 ou 免 comme « sans », et le grand vase ne serait alors « jamais achevé », comme le carré sans angles et l'image sans forme. Ce site suit le texte reçu, 晚.