« Les paroles sincères ne sont pas élégantes » : Laozi l'a-t-il dit ?

Ce que dit le chinois

Huit caractères en deux moitiés qui se répondent. 信言不美 : « paroles vraies, pas belles ». 美言不信 : « belles paroles, pas vraies ». Notre traduction : « Les paroles vraies ne sont pas belles ; les belles paroles ne sont pas vraies. »

Ce que changent les traductions

信 est la confiance, la bonne foi : des paroles sur lesquelles on peut compter, plus que des paroles conformes aux faits. C'est pourquoi Stanislas Julien a choisi « sincères », et James Legge (1891), en anglais, « sincere ». 美 est la beauté, ici celle du discours poli, d'où « élégantes ». La ligne est la première de trois paires en miroir : les bons ne débattent pas, ceux qui savent ne sont pas érudits en tout.

Le dernier chapitre

C'est l'ouverture du dernier chapitre du livre, et elle se lit comme un commentaire sur le livre lui-même, simple, bref et plein de renversements. L'idée revient plus tôt : le chapitre 78 se termine par « Les paroles vraies semblent paradoxales », et le chapitre 56 s'ouvre sur « Ceux qui savent ne parlent pas ».