« Connaître les autres, c'est sagesse » : Laozi l'a-t-il dit ?

Ce que dit le chinois

Deux moitiés de quatre caractères. 知人者智 : « qui connaît les hommes est sage ». 自知者明 : « qui se connaît soi-même est clair ». 明 est la lumière, la clarté du regard. Notre traduction : « Connaître les autres, c'est la sagesse ; se connaître soi-même, c'est la clarté. » Stanislas Julien (1842) écrivait : « Celui qui connaît les hommes est prudent. Celui qui se connaît lui-même est éclairé. »

Ce que changent les traductions

Toutes les versions gardent les deux moitiés ; elles diffèrent sur les deux mots. Le chinois les hiérarchise sans le dire : 智 est l'habileté à connaître le monde et les autres, 明 la claire vue que le livre loue ailleurs, « connaître le constant, c'est l'éclat » (chapitre 16), « voir le petit, c'est la clarté » (chapitre 52). La formule qui circule marque cette hiérarchie par « sagesse supérieure », ce qui est une lecture juste ; le chinois n'emploie pas deux fois le même mot.

La ligne dans son chapitre

La ligne suivante fait le même passage des autres à soi : vaincre les autres demande de la force, se vaincre soi-même, c'est être fort. Viennent ensuite le contentement, la volonté, la durée et la longue vie, chacun défini par ce qu'on est plutôt que par ce qu'on a sur les autres.