天长地久 (tiān cháng dì jiǔ)

Comment le sens a changé

Les quatre caractères forment toute la première ligne du chapitre 7 : « Le cosmos est infini et éternel. » Mot à mot, ils disent que le ciel est long et que la terre dure. Le chapitre demande ensuite pourquoi : « Si le ciel et la terre peuvent durer et persister, c'est qu'ils ne vivent pas pour eux-mêmes ; c'est pourquoi ils vivent longtemps. » Le sage apprend d'eux : « Ainsi le sage se met en arrière, et se trouve devant », et le chapitre conclut : « N'est-ce pas parce qu'il est sans intérêt propre ? C'est ainsi qu'il accomplit ce qui lui est propre. »

Dans le chapitre, la ligne parle du ciel et de la terre, et l'essentiel est la raison de leur durée : ils ne vivent pas pour eux-mêmes. L'expression a ensuite été détachée du chapitre pour dire un temps sans fin. Sous les Han, Zhang Heng écrit « le ciel est long, la terre dure, les années ne s'arrêtent pas » dans sa « Rhapsodie sur la contemplation du mystère » (思玄赋), et Bai Juyi termine son « Chant des regrets éternels » (长恨歌) par : « Le ciel est long et la terre dure, et pourtant ils finiront ; ce regret, lui, n'aura pas de fin. » Aujourd'hui, on dit 天长地久 surtout de l'amour et de l'amitié, dans les serments et les vœux de mariage, souvent inversé en 地久天长.