Les mots grammaticaux du Dao De Jing
则 zé
Dans le Dao De Jing, 则 (zé) est surtout la conjonction « alors » (31 fois), qui relie une condition à son résultat ; une fois, c'est un verbe, « suivre, prendre pour modèle » (1).
则 relie deux propositions : quand la première est vraie, la seconde suit. Là où 故 « c'est pourquoi » tire une conclusion de ce qui a été dit, 则 dit ce qui arrive une fois une condition remplie : 少则得，多则惑 (chapitre 22), « qui a peu obtient, qui a beaucoup s'égare ». Comme nom, 则 signifie « règle, norme », d'où le verbe « prendre pour règle, suivre ».
Le chinois moderne dit 就 ou 那么 pour la conjonction ; 则 survit dans la langue écrite et dans des mots comme 规则 « règle » et 原则 « principe ».
则 au sens de « alors »
Tournure A 则 B
Une conjonction entre une condition et son résultat, « alors, et ainsi ». La condition vient d'abord, souvent sans mot pour « si » : 为无为，则无不治 (chapitre 3), « Il agit par le non-agir, et rien n'échappe à l'ordre. » Le chapitre 22 enchaîne des paires brèves : 曲则全，枉则直, « Ce qui plie reste entier, ce qui est tordu se redresse ». En tête de ligne, il reprend une condition posée juste avant : 则不可得志于天下矣 (chapitre 31), « ne peut réaliser ses desseins dans le monde ».
31 fois, dans 25 lignes.
为无为，则无不治。
Il agit par le non-agir, et rien n'échappe à l'ordre.
Chapitre 3, ligne 7曲则全，枉则直，
Ce qui plie reste entier, ce qui est tordu se redresse,
Chapitre 22, ligne 1洼则盈，敝则新，
ce qui est creux se remplit, ce qui est usé se renouvelle,
Chapitre 22, ligne 2少则得，多则惑。
qui a peu obtient, qui a beaucoup s'égare.
Chapitre 22, ligne 3古之所谓曲则全者，岂虚言哉！
Le dicton ancien « ce qui plie reste entier », serait-ce une parole vaine ?
Chapitre 22, ligne 8轻则失本，躁则失君。
La légèreté perd la racine, l'agitation perd la maîtrise.
Chapitre 26, ligne 6
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朴散则为器，
Une fois la simplicité dispersée pour façonner un instrument,
Chapitre 28, ligne 10圣人用之则为官长。
le sage, s'en servant, institue les chefs des offices.
Chapitre 28, ligne 11物壮则老，
Ce qui a de la force finit par se flétrir,
Chapitre 30, ligne 10君子居则贵左，用兵则贵右。
Chez lui, l'homme noble honore la gauche ; à la guerre, il honore la droite.
Chapitre 31, ligne 3则不可得志于天下矣。
ne peut réaliser ses desseins dans le monde.
Chapitre 31, ligne 10则攘臂而扔之。
il retrousse ses manches et force les gens.
Chapitre 38, ligne 8物壮则老，
Ce qui a de la force finit par se flétrir,
Chapitre 55, ligne 11重积德则无不克，
qui accumule la vertu vient à bout de tout ;
Chapitre 59, ligne 4无不克则莫知其极；
de qui vient à bout de tout, nul ne connaît les limites ;
Chapitre 59, ligne 5则取小国；
il gagne le petit pays ;
Chapitre 61, ligne 6小国以下大国，则取大国。
quand un petit pays se met au-dessous d'un grand, il gagne le grand.
Chapitre 61, ligne 7慎终如始，则无败事。
Sois aussi attentif à la fin qu'au début, et rien n'échouera.
Chapitre 64, ligne 14夫慈以战则胜，以守则固。
Avec la compassion, on vainc au combat et l'on tient ferme en défense.
Chapitre 67, ligne 14民不畏威，则大威至。
Quand le peuple ne craint plus l'autorité, une plus grande terreur arrive.
Chapitre 72, ligne 1勇于敢则杀，
Le courage d'oser mène à la mort ;
Chapitre 73, ligne 1勇于不敢则活。
le courage de ne pas oser mène à la vie.
Chapitre 73, ligne 2是以兵强则不胜，
C'est pourquoi une armée rigide ne vaincra pas ;
Chapitre 76, ligne 6木强则兵。
un arbre rigide sera abattu.
Chapitre 76, ligne 7人之道则不然，
La voie des hommes n'est pas ainsi :
Chapitre 77, ligne 6
则 au sens de « suivre, imiter »
Tournure 则 + 我 + 者
Un verbe, « suivre, prendre pour modèle », employé une fois : 知我者希，则我者贵 (chapitre 70), « Ceux qui me comprennent sont rares ; ceux qui me suivent sont précieux. » Il fait pendant à 知 « comprendre » dans la première moitié : tous deux ont 我 « moi » pour complément, et 者 les change en « ceux qui… ». Certains lecteurs comprennent ici 则 comme « alors ».
Une fois, dans une ligne.
知我者希，则我者贵。
Ceux qui me comprennent sont rares ; ceux qui me suivent sont précieux.
Chapitre 70, ligne 5
Comment les distinguer
Dans presque chaque ligne, 则 se place entre deux propositions, chacune une pensée complète : c'est « alors ». Le seul verbe précède directement un complément et devient « ceux qui… » grâce à 者, exactement comme le verbe de la moitié parallèle : 知我者希，则我者贵 (chapitre 70).
Comparez 民不畏威，则大威至 (chapitre 72), « Quand le peuple ne craint plus l'autorité, une plus grande terreur arrive » : ce qui suit 则 est une proposition à part entière, pas un complément.